Résumé : En dépit de leur intensité et de l'importance de leurs implications socio-économiques et écologiques, les migrations constituent un phénomène démographique peu connu en Afrique de l'Ouest. La Mauritanie n'échappait pas à ce constat au début des années 1990, car avant 1993, les seules sources de données disponibles sur le phénomène migratoire en Mauritanie étaient constituées par les deux recensements généraux de la population (de 1976-1977 et 1988) et quelques enquêtes à couverture géographique limitée. Cependant, ces sources abordent les migrations de façon indirecte tant dans leur mesure que dans leur explication (ce sont plus les "migrants durée de vie" qu'on comptabilise que les migrations dans une période).
C'est pour combler ces lacunes qu'ont été réalisées les enquêtes du Réseau Migrations et Urbanisation en Afrique de l'Ouest (REMUAO), opérations destinées à mesurer les migrations directement auprès des ménages. À l'aide de ces enquêtes, les flux migratoires intervenus au cours des années 1988-92 sont été mesurés auprès de la population âgée de 15 ans et plus des huit pays du REMUAO : Burkina Faso, Côte d'Ivoire, Guinée, Mali, Mauritanie, Niger, Nigeria et Sénégal.
Ces enquêtes ont été lancées et coordonnées par le CERPOD (Centre d'études et de recherche sur la population pour le développement) en collaboration avec l'IRD et avec l'appui technique du CEPED ainsi que du Département de démographie de l'Université de Montréal. Ce projet est doublement original : d'une part, chaque pays a utilisé les mêmes instruments d'enquête et la collecte des données a été effectuée à peu près à la même période en utilisant la même méthodologie, ce qui rend possible des comparaisons ; d'autre part, ces enquêtes permettent de retracer au niveau national l'ensemble des cheminements migratoires puisque les échantillons sont représentatifs à ce niveau. Cela a été rendu possible grâce au recueil rétrospectif de biographies migratoires, où la succession complète, depuis la naissance, de toutes les résidences d'une durée supérieure à 6 mois, a été enregistrée.
L'enquête nationale sur les migrations, première enquête du genre réalisée en Mauritanie, a permis de mettre à la disposition du Gouvernement Mauritanien des informations lui permettant de mieux orienter ses pratiques de gestion des migrations et de l'urbanisation d'une part et d'autre part de contribuer davantage à une meilleure élaboration de la Déclaration de Politique de Population adoptée en 1995, dont certains objectifs restent corrélés aux phénomènes migratoires.
Pour atteindre ces objectifs, plusieurs questionnaires ont été utilisés, notamment un questionnaire ménage, un questionnaire "biographie migratoire" pour les migrants âgés de 7 ans et plus, et trois questionnaires "approfondis" (migrants ; migrants de retour ; non migrants).
Les résultats des enquêtes du REMUAO constituent une remarquable base de données sur les migrations. Ils ont permis de remettre en cause de nombreuses hypothèses sur les migrations et l'urbanisation, et de montrer sous un jour nouveau la dynamique de population dans la région. Les analyses de ces enquêtes ont permis d'éclairer les choix politiques qui s'imposent face à l'importance des flux migratoires et à leurs conséquences sur la répartition de la population dans l'espace national et international et donc de mieux prendre en compte la migration et l'urbanisation aussi bien dans l'élaboration et la mise en œuvre des politiques de population que dans la planification globale et sectorielle, sous-nationale et nationale du développement. Il en est de même au niveau international avec les projets d'intégration économique régionale qui ne peuvent aboutir sans une étude précise des mouvements des populations ouest-africaines.

Echantillonnage : La base de sondage était constituée par les districts de recensement (DR)
du recensement de 1988 actualisée en 1992. L'univers d'étude a été stratifié en strates
urbaines et strates rurales dans les 13 wilayas du pays.
Le tirage de l'échantillon s'est fait à deux degrés. Au premier degré, l'échantillon de DR a été
tiré proportionnellement à l'effectif de la population.
Au second degré, on a tiré dans chaque DR échantillon un nombre constant d'individus
(nombre de ménages fixé selon la taille moyenne des ménages).
Au final, l'échantillon était constitué de : 317 DR, 7 385 ménages et 51 337 individus. Parmi
eux, on a rempli le questionnaire "biographie" (itinéraires migratoires) pour 10 860 migrants
âgés de 6 ans et plus et 11 744 questionnaires approfondis.