Résumé : À la fin des années 1970, le Rwanda souffrait encore de l'absence des données démographiques sûres. L'état-civil continuait à connaître des sous-déclarations importantes et l'enquête démographique de 1970 ne pouvait que fournir des données à portée limitée face aux profondes mutations qui s'opéraient au sein des différentes couches de la population et face à la vitesse de ces mutations.
C'est ainsi que huit ans plus tard, en 1978, fut organisé le premier recensement général de la population et de l'habitat qui devait fournir de nouvelles données de base permettant d'étudier les différents facteurs explicatifs de l'accroissement et des mouvements démographiques. Au vu de cet enjeu, il a semblé important de mener une enquête complémentaire destinée à confirmer ou infirmer la qualité des données du recensement et à mieux saisir certains phénomènes démographiques, notamment la mortalité et la migration : ainsi se justifiait la réalisation de cette enquête de 1981.
Effectuée trois ans après le recensement, elle devait permettre de contrôler et de compléter les données du recensement et ainsi, étayer l'appréciation des différents changements survenus entre 1978 et 1981. De plus, à long terme, l'enquête avait plusieurs objectifs importants, notamment :
a) cerner les phénomènes relatifs à la fécondité, à la mortalité et aux mouvements migratoires de façon à en déterminer les lois spécifiques pour la population rwandaise et pouvoir en établir des projections ;
b) enrichir la constitution d'une banque d'informations afin d'étayer la politique démographique du pays ;
c) associer le Rwanda à l'effort des autres pays africains pour une meilleure connaissance des problèmes de population, conformément aux recommandations des Nations Unies, en vue d'une planification plus adéquate du développement socio-économique du continent.
L'exploitation de l'enquête, interrompue à la fin de 1981, fût reprise 5 ans plus tard, sur la base d'un échantillon représentatif rétréci à 1/3 par rapport à la collecte (environ 100.000 personnes).
Les charges de travail ainsi allégés ont permis de réduire, non seulement le coût de l'opération, mais encore la durée des travaux de façon à achever le projet avant le démarrage des travaux préparatoires du recensement suivant et à fournir les données en temps utile pour la préparation du IVème Plan de Développement.
L'analyse des résultats a porté principalement, au niveau national et préfectoral, sur les variables concernant le statut de résidence, le volume et la distribution des effectifs d'après le sexe, l'âge et la nationalité, l'état matrimonial, la religion, le niveau d'instruction et la scolarisation, l'activité économique, le mouvement de la population, et les ménages.
Malgré leur parution tardive (1987), ces statistiques présentent un intérêt sur de nombreux points, et précisent fort utilement les renseignements que les résultats des opérations précédentes n'avaient pu qu'esquisser.

Echantillonnage : Un échantillon d'environ 360.000 personnes au total, sur l'ensemble du territoire rwandais, a été enquêté sur une population totale de l'ordre de 5,3 millions d'habitants.